Tuesday, April 15, 2008

The Importance of Being Chalabi

It's perfectly understandable how an outsider might be taken aback by the sight of Ahmad Chalabi at a funeral gathering in Sadr City. The apparently incongruous vision of the impeccably dressed banker amid the modest people may not add up to the Westerner.

But for a reporter to misunderstand that image suggests that the journalist misses one of the most basic elements of Middle Eastern society. It is foolish to underestimate the importance of lineage.

Certainly lineage is important in other places. In the United States, for example, Caroline Kennedy's opinion of Barack Obama turns out to carry weight. Some French people are asking whether Nicolas Sarkozy's modest roots might be a reason he's disappointing the proud country.

In the Middle East, names are everything. In Lebanon, the unique Walid Joumblat, for example, is where he is today because of his father and grandmother. Moktada Al Sadr is able to draw a crowd because of his own's family's heritage. And Ahmad Chalabi is no exception.

One of McClatchy's reporter wonders what Chalabi is doing at a funeral in Moktada's turf. Chalabi is welcome there for many reasons. He is welcome because he has been the liaison between the Sadrists and the government pretty much all along. And, he is welcome because the Middle East values a member of a prominent family paying respects at a funeral.

Outsiders rely on local translaters and fixers. Most of the local hires are dedicated employees. And many follow the Arab tradition of telling people what they want to hear, which can complicate matters for the visitor.

Arabic language newspapers have their own problems. But many members of the Western media lack a basic understanding of the region they are covering. No wonder it's hard to know what's really going on in Iraq.


9 Comments:

Blogger David M said...

The Thunder Run has linked to this post in the blog post From the Front: 04/15/2008 News and Personal dispatches from the front lines.

11:46 AM  
Blogger Muggins said...

Western media, as well as the CIA and other so-called "intelligence agencies", have demonstrated time and again that they are at a loss when analyzing the Islamic world. This doesn't seem to prevent them from supplying us with analysis. It seems to me that there is a vacuum that needs filling concerning intelligence on matters Islamic. Or perhaps it's the case that Western media is ignorant of analysts of the Islamic variety.
However, there is a nagging suspicion that there's an agenda that drives the press, more dominant than the urge to report the truth.

11:54 AM  
Anonymous Anonymous said...

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Blogger ehyt said...

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Blogger cvxv said...

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12:42 AM  

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